乳糖是人类和哺乳动物乳汁中特有的碳水化合物。是由葡萄糖和半乳糖组成的双糖。在婴幼儿生长发育过程中,乳糖不仅可以提供能量,还参与大脑的发育进程。
乳糖的分子由一分子葡萄糖及一分子半乳糖组成,商业上一般的乳糖结晶都带有一分子的结晶水,故通常用C12H22O11·H2O表示乳糖的分子式。
乳糖主要用于制造婴儿食品和配制药物,例如制药片、药粉时用作稀释剂。
在自然界中乳糖仅存在于哺乳动物的乳中。牛乳中乳糖的含量一般为4.5-5.0%,平均为4.8%。季节、饲料、饲养管理条件对乳糖含量的影响极微。在乳牛泌乳期间,逐月挤得的混合牛乳中乳糖含量与平均值相差不大,一般仅相差0.1-0.2%,但当乳牛患有某种病症如乳房炎、结核病等时,便会使其含量锐减。牛乳酸化变质时乳糖的含量也要降低。